Hoewel ze niet kunnen spreken, hebben sommige apensoorten wel een grote notie van taal. De gorilla Koko leerde gebarentaal en begrijpt ongeveer 2000 Engelse woorden.

De apen kunnen niet alleen woorden leren, ze begrijpen ook de relatie tussen woorden. En ook gebarentaal vormt geen probleem.

Maar kunnen apen die woorden ook neerschrijven?

Dat lijkt een gek idee, maar op zich is het nog zo gek niet.

De Britse Arts Council ging uit van een variant op de wet van de grote getallen. Geef een oneindig aantal apen een oneindig aantal typmachines en ze zullen uiteindelijk de werken van Shakespeare tikken.

De universiteit van Plymouth ging in 2003 de uitdaging aan en liet zes apen een week lang alleen met een computer, in de veronderstelling dat als een oneindig aantal het volledige oeuvre van Shakespeare konden reproduceren, zes apen toch minstens een stukje begrijpelijke tekst zouden moeten kunnen voortbrengen.

De resultaten waren ontgoochelend. Niet alleen produceerden de apen niet eens één correct Engels woord (ze tikten voornamelijk op de letter ‘S’), maar bovendien gebruikten ze het toetsenbord om er hun behoefte op te doen. Na een hele week hadden de apen vijf pagina’s tekst geproduceerd, met naast de ‘S’ vooral de ‘A’, ‘J’, ‘L’ en ‘M’, maar zonder één enkel gewoon woord.

De Arts Council liet vrij snel weten dat het project meer als kunstproject dan als wetenschappelijk project moet worden beschouwd.

Kortom, woorden leren apen wel, schrijven is te hoog gegrepen.