De interesse om Koreaans te leren kent een piek sinds de Netflix-reeks Squid Game en past in een toenemende wereldwijde obsessie met de Zuid-Koreaanse cultuur, van entertainment tot schoonheidsproducten.

Volgens de taalleerapp Duolingo Inc heeft de negen afleveringen tellende thrillerreeks, waarin deelnemers dodelijke kinderspelletjes spelen om 45,6 miljard won (33,4 miljard euro) te winnen, zowel nieuwe als bestaande studenten aangemoedigd om hun vaardigheden in het Koreaans te verbeteren.

Duolingo heeft het over een 76 procent meer nieuwe gebruikers om Koreaans te leren in Groot-Brittannië en 40 procent in de Verenigde Staten in de twee weken na de première van de reeks.

Zuid-Korea is de op drie na grootste economie van Azië en is een wereldwijde leverancier van entertainment geworden met zijn levendige popcultuur, waaronder de zeven leden tellende boysband BTS en films zoals Oscarwinnaar Parasite, een zwarte komedie over toenemende ongelijkheid, en Minari over een Koreaanse immigrantenfamilie in de Verenigde Staten.

Een maand geleden voegde de Oxford English Dictionary (OED) 26 nieuwe woorden uit het Koreaans toe aan zijn nieuwste editie, zoals hallyu of Koreaanse golf, de term die algemeen wordt gebruikt om het wereldwijde succes van Zuid-Koreaanse muziek, film, tv, mode en voedsel te beschrijven.

President Moon Jae-in verwelkomde die toevoegingen en noemde Hangeul, het Koreaanse alfabet, de ‘zachte kracht’ van het land.

“Taal en cultuur zijn intrinsiek met elkaar verbonden en wat in de popcultuur en media gebeurt, heeft vaak een invloed op trends in taal en taalonderwijs”, vertelt Sam Dalsimer van Duolingo in een e-mail.

“De groeiende wereldwijde populariteit van Koreaanse muziek, film en televisie doet de vraag naar Koreaanse taallessen stijgen.”

Volgens de Koreaanse stichting voor internationale culturele uitwisseling spreken er wereldwijd ongeveer 77 miljoen mensen Koreaans.

Duolingo telt meer dan 7,9 miljoen actieve gebruikers die Koreaans leren en daarmee is Koreaans na Hindi de sterkst groeiende taal.

Het King Sejong-instituut, geleid door het Zuid-Koreaanse ministerie van Cultuur telde vorig jaar ongeveer 76.000 studenten in 82 landen, wat een sterke groei is in vergelijking met de 740 studenten in drie landen in 2007.

Milica Martinovic, een Russische studente aan het Sejong-instituut, vertelde dat ze de taal wilde leren om de K-stukken zonder ondertitels te kunnen bekijken en om naar K-pop te kunnen luisteren zonder de tekst te moeten vertalen.

Catarina Costa, een 24-jarige Portugese in Toronto, zei dat de taal populairder is geworden sinds ze die twee jaar geleden begon te leren, toen de meeste van haar vrienden niet begrepen waarom ze dat deed.

“Mensen zijn geboeid wanneer ik zeg dat ik Koreaans leer”, zei Costa, die de taal leert via het e-learningplatform TalkToMeInKorean.

Het programma telt 1,2 miljoen leden in 190 landen, die woorden leren zoals deze die aan de OED zijn toegevoegd, zoals kimbap, een gerecht met in zeewier gewentelde gekookte rijst; mukbang, een vaak live gestreamde video die iemand toont die grote hoeveelheden voedsel tot zich neemt, en manhwa, een Koreaanse soort cartoons en strips.

“Er waren duizenden mensen die al vóór Squid Game of de BTS-gekte Koreaans wilden leren, maar ze deden dat vaak heel alleen”, vertelt Sun Hyun-woo, oprichter van Talk To Me In Korean.