Uit een Zweeds onderzoek van enkele jaren terug blijkt dat onze hersenen groeien wanneer we een nieuwe taal leren. Niet minder dan twee delen van de hersenen groeien wanneer studenten een nieuwe taal proberen te beheersen.

De onderzoekers kwamen tot dit besluit nadat ze de hersenen van twee groepen mensen hadden onderzocht. In de ene groep zaten jonge studenten die een intensieve taalcursus volgden. Ze leerden heel doorgedreven snel zodat ze na 13 maanden vlot Russisch, Arabisch of Dari konden spreken – talen die ze voorheen helemaal niet kenden. In de tweede groep zaten studenten die cognitieve wetenschappen of geneeskunde studeerden. Deze studenten studeerden even hard, maar hun focus lag niet op talen.

De onderzoekers scanden de hersenen van alle deelnemers voordat ze met hun cursus begonnen en nogmaals toen ze drie maanden ver in de cursus zaten. De hersenstructuur van de studenten die geneeskunde of cognitieve wetenschappen studeerden, wijzigde niet. Maar de hersenstructuur van de deelnemers die talen studeerden, veranderde wel. Heel specifieke onderdelen van de hersenen bleken gegroeid te zijn. Deze delen waren de hippocampus (dat onder meer betrokken is bij het leren van nieuwe dingen) en drie gebieden in de hersenschors.

Er waren ook verschillen tussen de studenten die talen leerden onderling. De hippocampus en delen van de hersenschors groeiden meer bij studenten die taalvaardiger waren. Als een student veel moeite moest doen om een taal te beheersen, dan was de groei duidelijker in het deel van de hersenschors dat betrekking heeft op motorische vaardigheden. Er is dus een verband tussen de hersendelen waar de wijzigingen plaatsvinden en hoe eenvoudig het voor iemand is om een nieuwe taal te leren. Dat besluiten de onderzoekers in het magazine NeuroImage.

Hoewel het onderzoek maar een beperkte duur van drie maanden kende, stelt onderzoeker Johan Mårtensson met vertrouwen dat het leren van een taal onze hersenen helpen in vorm te blijven. Eerder onderzoek gaf al aan dat wie twee of meer talen kent, pas op een veel later tijdstip de ziekte van Alzheimer krijgt. “Natuurlijk kunnen we het leren van een taal op drie maanden niet vergelijken met het levenslang tweetalig zijn, maar er is heel wat bewijs voorhanden waaruit blijkt dat het leren van een taal een goede manier is om de hersenen gezond te houden.”

Een taal leren is dus uitstekend voor je hersenen, vooral als je ook enig talent voor talen hebt.