Een foto die ik in februari 2016 van Jupiter nam.

Morgenochtend komt het ruimtetuig Juno aan bij Jupiter. Het tuig heeft vijf jaar gedaan over de reis aarde-Jupiter en werd genoemd naar Juno, de vrouw van Jupiter in de Romeinse mythologie.

Als alles goed loopt, zal Juno ons veel nieuwe kennis over Jupiter leveren. Als alles goed loopt dus, en dat was in het verleden niet altijd het geval. En daar speelt een koppelteken een wel heel bijzondere rol in.

Koppeltekens ( – ) worden doorgaans niet zo belangrijk gevonden, maar soms kunnen ze een wereld van verschil maken. In 1962 is de Mariner 1 klaar om door NASA te worden gelanceerd. Mariner 1 is de allereerste interplanetaire sonde, die wetenschappelijke gegevens over Venus moet verzamelen.

Wanneer de sonde wordt gelanceerd, ontploft deze al na enkele minuten. Na onderzoek blijkt dat er in de codes voor baan en snelheid een koppelteken* ontbreekt. De bekende sciencefictionauteur Arthur C. Clarke spreekt over het duurste koppelteken in de geschiedenis.

Nu maar hopen dat er in de code van Juno nergens een fout koppelteken staat.

(Deze blunder vind je ook in ‘444 blunders die de geschiedenis (bijna) hebben veranderd‘.)

* Volgens sommige bronnen zou het om een liggend streepje gaan in plaats van een koppelteken. Maar omdat NASA zelf het over een hyphen heeft, houd ik toch ‘koppelteken’ aan.